Cientistas identificaram cinco novas espécies de pequenos sapos com projeções semelhantes a chifres nas florestas do Himalaia oriental, no nordeste da Índia. A descoberta ocorreu após cinco anos de trabalho de campo e revelou que a diversidade desses anfíbios na região era muito maior do que se conhecia.
Cinco espécies estavam escondidas nas florestas do Himalaia
Os novos animais pertencem ao gênero Jingophrys, grupo conhecido como sapos-de-chifre asiáticos. Eles foram encontrados principalmente em áreas remotas de Arunachal Pradesh, estado indiano situado no Himalaia oriental e ainda pouco estudado em comparação com outras regiões de grande biodiversidade.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Delhi e da Universidade Harvard. O estudo, publicado na Royal Society Open Science, combinou análises de DNA, anatomia e comportamento para determinar que os exemplares realmente representavam espécies diferentes e não apenas variações de animais já conhecidos.
Novos sapos receberam cinco nomes científicos
As espécies foram batizadas de Jingophrys taniitatii, Jingophrys tanogogo, Jingophrys siangensis, Jingophrys hrdy e Jingophrys wularsoni. Antes da pesquisa, apenas seis espécies de Jingophrys eram reconhecidas mundialmente, distribuídas de forma descontínua pelo Himalaia e pela região conhecida como Indo-Burma.
A inclusão das novas espécies e de dois registros inéditos para a Índia mudou significativamente o panorama conhecido do gênero. Segundo os pesquisadores, o levantamento representa um aumento de mais de duas vezes na diversidade reconhecida de Jingophrys no mundo e uma expansão ainda mais expressiva dos registros dentro do território indiano.
Um dos sapos surpreendeu por comer caracóis
Entre as descobertas, a espécie que mais chamou atenção foi a Jingophrys tanogogo. Exames feitos com imagens tridimensionais de microtomografia revelaram conchas inteiras de caracóis terrestres no sistema digestivo do animal, fornecendo uma evidência incomum sobre sua alimentação.
Leia Também
Segundo o estudo, trata-se do primeiro sapo conhecido na Índia com esse tipo de dieta e do primeiro registro de consumo de caracóis dentro da família Megophryidae. O nome tanogogo também faz referência aos caracóis na língua Apatani, conectando a descrição científica ao conhecimento das comunidades locais.
Comunidades locais ajudaram pesquisadores a localizar os animais
Parte dos nomes escolhidos reconhece povos e regiões que contribuíram para o trabalho. A espécie Jingophrys taniitatii, por exemplo, homenageia o povo Tanii e incorpora uma palavra usada no idioma Apatani para sapo, enquanto Jingophrys siangensis recebeu o nome da região de Siang.
Os pesquisadores destacaram que comunidades indígenas forneceram informações e apoio durante as expedições por áreas de difícil acesso. A equipe enfrentou terrenos montanhosos, trabalho noturno e temperaturas que chegaram a cerca de -4 °C, já que alguns desses anfíbios são discretos e aparecem principalmente durante uma curta temporada de reprodução.
DNA revelou uma história ligada à formação do Himalaia
A descoberta não apenas adicionou nomes à lista de anfíbios conhecidos. As análises genéticas indicam que os sapos Jingophrys passaram por uma rápida diversificação no Himalaia oriental ao longo de milhões de anos, em um processo relacionado às mudanças geológicas e climáticas que moldaram a região.
Os pesquisadores relacionam essa evolução à elevação da cordilheira do Himalaia e à intensificação do sistema de monções asiáticas. Grandes rios que cortam as montanhas e diferenças de altitude também podem ter separado populações, favorecendo o surgimento de espécies distintas em áreas relativamente próximas umas das outras.
Até quatro espécies podem viver a poucos quilômetros de distância
Um detalhe revelado pelo estudo mostra como essa diversidade pode passar despercebida. Em determinados pontos, pesquisadores encontraram até quatro espécies do mesmo gênero dentro de uma área com raio de aproximadamente 10 quilômetros, mas ocupando condições ambientais ou faixas de altitude diferentes.
O trabalho também registrou pela primeira vez os repertórios vocais dos oito representantes de Jingophrys reconhecidos atualmente na Índia e descreveu girinos de três deles. Essas características ajudam os cientistas a separar espécies visualmente parecidas e a compreender melhor como cada população se reproduz e ocupa seu ambiente.
Descoberta mostra quanto ainda falta conhecer na região
O Museu de Zoologia Comparada de Harvard destaca que a pesquisa surgiu após anos de exploração em uma região onde a diversidade biológica ainda está longe de ser completamente documentada. Os próprios cientistas identificaram outras linhagens ainda sem nome, indicando que novas espécies podem ser formalmente descritas no futuro.
O próximo passo é estudar com mais detalhes a distribuição, reprodução e necessidades de conservação desses animais. Como algumas espécies aparecem somente em florestas remotas e durante períodos muito curtos do ano, conhecer exatamente onde vivem será necessário para avaliar eventuais ameaças e definir medidas capazes de proteger seus habitats.