Um fóssil de coruja de 47 milhões de anos, encontrado na Alemanha, pode ajudar a esclarecer quando essas aves começaram a caçar durante a noite. O exemplar preservou penas, ossos e até os restos da última refeição, revelando que seus ancestrais provavelmente tinham hábitos diurnos.
Fóssil de coruja foi encontrado em estado excepcional de conservação
A descoberta aconteceu em 2025, durante escavações no sítio fossilífero de Messel, na Alemanha. O local, reconhecido como Patrimônio Mundial pela UNESCO, guarda vestígios de animais e plantas que viveram durante o Eoceno, período marcado por ambientes quentes e extensas áreas florestais.
A ave recebeu o nome científico de Masillastrix blattophaga e media aproximadamente 12 centímetros de comprimento. Embora o crânio não tenha sido preservado, o restante do esqueleto permaneceu praticamente completo, incluindo estruturas delicadas das asas e da cauda. Esse nível de conservação permitiu investigar não apenas sua aparência, mas também aspectos de seu comportamento.
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Última refeição da coruja revelou uma pista inesperada
Um dos detalhes mais surpreendentes apareceu na região do estômago do animal. Os pesquisadores identificaram restos de uma barata com coloração iridescente, apresentando reflexos esverdeados e azulados. O inseto provavelmente havia sido consumido pouco antes da morte da ave.
A descoberta chamou a atenção porque a iridescência está associada a hábitos diurnos em determinadas baratas. Isso sugere que a pequena coruja capturava presas durante o dia, quando havia luz suficiente para localizar esses insetos. Segundo o Instituto de Pesquisa Senckenberg, trata-se de uma evidência particularmente importante para reconstruir o comportamento das primeiras corujas.
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Formato das asas indica que a ave não voava silenciosamente como as atuais
As corujas modernas que caçam à noite possuem adaptações que ajudam a reduzir o ruído produzido pelo movimento das asas. Entre elas estão características especiais das penas, que diminuem a turbulência do ar durante o voo. Essa capacidade permite que os animais se aproximem das presas sem serem facilmente percebidos.
No fóssil alemão, porém, os cientistas encontraram um úmero mais robusto e curto do que o observado nas corujas atuais. As penas também não apresentavam algumas características associadas ao voo silencioso. A combinação desses elementos reforça a hipótese de que a espécie vivia principalmente durante o dia, quando a ausência de ruído não ofereceria necessariamente a mesma vantagem para a caça.
Corujas podem ter começado a caçar à noite milhões de anos depois
Até agora, determinar quando as corujas passaram a ter hábitos noturnos era um problema para os paleontólogos. Muitos fósseis antigos desse grupo são compostos apenas por ossos isolados, dificultando a identificação de características relacionadas ao comportamento. O novo exemplar permite estabelecer uma referência mais precisa para essa transformação.
De acordo com o estudo publicado na revista científica Current Biology, em novembro de 2026, a transição pode ter ocorrido entre 47 milhões e aproximadamente 34 milhões de anos atrás. A estimativa considera também fósseis encontrados na França, com cerca de 35 milhões de anos, que já apresentam proporções ósseas mais próximas das corujas modernas.
Por que as corujas passaram a viver durante a noite?
A mudança de hábitos continua sendo uma questão em aberto. Uma das hipóteses defendidas anteriormente sugeria que as corujas começaram a caçar à noite para evitar a competição com aves de rapina diurnas. Outra possibilidade relacionava a transformação ao aumento da disponibilidade de pequenos mamíferos ativos depois do anoitecer.
O problema é que a expansão dos grupos frequentemente associados a essas explicações ocorreu principalmente entre 20 milhões e 25 milhões de anos atrás, depois do intervalo sugerido para a origem do comportamento noturno. Isso enfraquece essas hipóteses como explicações diretas para a mudança inicial. Os pesquisadores ainda precisam identificar quais pressões ambientais e ecológicas favoreceram a transformação.
Messel preserva detalhes raramente encontrados em fósseis
A região de Messel abrigava um antigo lago cercado por florestas. As condições de deposição dos sedimentos contribuíram para conservar materiais que normalmente desaparecem durante o processo de fossilização. Por isso, o sítio oferece registros importantes de penas, peles, conteúdos estomacais e outras estruturas delicadas de organismos extintos.
No caso da coruja, a preservação simultânea do esqueleto, das penas e da última refeição permitiu reunir diferentes evidências sobre seus hábitos. A descoberta também mostra como a análise de um único animal pode fornecer informações que não aparecem em fósseis fragmentados, especialmente quando o objetivo é compreender comportamentos de espécies desaparecidas há milhões de anos.
Descoberta muda o que sabemos sobre a evolução das corujas?
O fóssil não significa que todas as corujas de 47 milhões de anos atrás fossem necessariamente diurnas. Ele demonstra que pelo menos uma linhagem antiga apresentava características compatíveis com a atividade durante o dia. Também não estabelece uma data definitiva para o surgimento da caça noturna, já que o registro fóssil ainda é incompleto.
O próximo desafio será comparar novos exemplares com as estruturas identificadas em Masillastrix blattophaga, especialmente os ossos das asas e as penas. Fósseis de outras épocas poderão indicar se a adaptação ao voo silencioso apareceu gradualmente ou em diferentes linhagens. Por enquanto, a principal contribuição da descoberta é restringir o período em que ocorreu uma das mudanças mais marcantes na evolução das corujas.