A hora tem 60 minutos e cada minuto tem 60 segundos, uma divisão tão familiar que parece ter vindo pronta com os relógios. Mas esse padrão é muito mais antigo do que os mecanismos capazes de marcar o tempo com precisão e nasceu de uma forma de calcular usada na Mesopotâmia. O caminho até o relógio atual passou pela matemática, pela astronomia e por séculos de transmissão do conhecimento.
O Essencial
A divisão da hora em 60 minutos e do minuto em 60 segundos é um sistema sexagesimal de contagem do tempo, originado na matemática antiga e aplicado à astronomia para medições precisas.
- Criado em
- Antiguidade (desenvolvido na Mesopotâmia por sumérios e babilônios)
- Motivo original
- Facilitar cálculos matemáticos e astronômicos, aproveitando a alta divisibilidade do número 60 para registrar frações e movimentos celestes.
- Por que continua existindo
- Ficou profundamente integrado a instrumentos, relógios e hábitos sociais, sendo mantido como padrão civil e compatibilizado com o Sistema Internacional de Unidades.
Por que uma hora tem 60 minutos
Uma hora tem 60 minutos porque nossa medição do tempo preservou uma divisão sexagesimal, isto é, baseada em grupos de 60. Astrônomos da Antiguidade usavam frações sucessivas de sessenta para representar quantidades com precisão, e esse método acabou aplicado às horas. Assim, a primeira subdivisão corresponde a 1/60 da hora e a seguinte a 1/60 dessa parte, ou 1/3.600 da hora.
Isso não significa que alguém tenha inventado de uma só vez o relógio com 60 minutos e 60 segundos. O NIST explica que os conceitos de minuto e segundo surgiram no campo da astronomia e só depois foram incorporados à medição cotidiana do tempo. Para entender por que a divisão escolhida foi justamente 60, é preciso voltar à matemática da antiga Mesopotâmia.
O número 60 veio da matemática mesopotâmica
Sumérios e, depois, babilônios trabalharam com um sistema numérico sexagesimal, em contraste com a base 10 dominante atualmente. Em um sistema posicional de base 60, cada posição representa potências de 60, de forma parecida com o modo como unidades, dezenas e centenas representam potências de dez. Registros matemáticos babilônicos mostram que esse método já era usado de maneira avançada milhares de anos atrás.
O 60 também é extremamente conveniente para cálculos porque pode ser dividido exatamente por 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 e 30. Essa vantagem ajuda a explicar sua utilidade, mas não prova por que os sumérios escolheram originalmente a base 60. O arquivo de história da matemática da Universidade de St Andrews ressalta que várias hipóteses foram propostas sem que exista uma explicação histórica definitiva para essa escolha.
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A astronomia precisava de frações fáceis de calcular
Dividir quantidades em muitas partes sem produzir frações complicadas era especialmente útil para quem estudava o céu. Os babilônios realizavam cálculos astronômicos em base 60, e essa tradição matemática chegou posteriormente à astronomia grega. Por volta do século II, Cláudio Ptolomeu empregou subdivisões sexagesimais em sua obra astronômica, trabalhando com partes sucessivas de sessenta.
O detalhe contraintuitivo é que minutos e segundos não começaram como aquilo que hoje vemos no mostrador de um relógio. A divisão também era usada para ângulos: um grau podia ser separado em 60 partes e cada uma delas, novamente, em outras 60. Como a astronomia dependia de registrar posições e movimentos celestes com precisão, esse método continuou útil e preparou o caminho para as unidades que usamos atualmente.
Minutos e segundos só depois entraram nos relógios
Os próprios nomes guardam vestígios dessa história. Na tradição latina medieval, a primeira pequena subdivisão era chamada de pars minuta prima, expressão da qual veio “minuto”; a subdivisão seguinte era a pars minuta secunda, origem de “segundo”. Em outras palavras, o segundo recebeu esse nome por representar a segunda subdivisão sucessiva dentro dessa forma de escrever frações.
Durante muito tempo, porém, essas partes eram mais importantes para cálculos astronômicos do que para a rotina das pessoas. Sem instrumentos capazes de medir intervalos tão curtos de maneira prática, saber o horário em segundos oferecia pouca utilidade cotidiana. À medida que relógios mecânicos e técnicas de cronometria ficaram mais precisos, subdivisões antes usadas sobretudo nos cálculos passaram a organizar também a vida diária.
Por que ainda usamos 60 em vez de um sistema decimal
O padrão sobreviveu porque já estava profundamente incorporado à astronomia, à navegação, aos relógios e à organização social quando os sistemas modernos de medidas foram padronizados. Houve experiências com tempo decimal, como durante a Revolução Francesa, mas elas não substituíram permanentemente a divisão tradicional. Mudar horas, minutos e segundos significaria alterar ao mesmo tempo uma enorme rede de instrumentos, convenções e hábitos.
Hoje existe uma inversão interessante em relação à origem histórica: o segundo é a unidade básica de tempo do Sistema Internacional e já não é definido simplesmente como uma fração do dia astronômico. O Bureau Internacional de Pesos e Medidas define o segundo a partir de uma frequência do átomo de césio-133, enquanto minuto e hora continuam aceitos para uso com o SI: um minuto equivale a 60 segundos e uma hora a 3.600 segundos. O relógio moderno, portanto, combina uma definição atômica de alta precisão com uma divisão numérica cuja história remonta à Antiguidade.