Há 66 milhões de anos, um asteroide com cerca de 10 quilômetros de diâmetro — que estudos recentes identificaram como um condrito carbonáceo, um tipo raro de rocha espacial — colidiu com a Terra, em um evento que mudou para sempre o curso da vida no planeta. O impacto, ocorrido na região que hoje conhecemos como a Península de Yucatán, no México, desencadeou a extinção de aproximadamente 75% de todas as espécies, incluindo os dinossauros não avianos.
A força da colisão foi equivalente a bilhões de bombas atômicas. O choque gerou mega-tsunamis que varreram os litorais do globo e um pulso de calor intenso que incinerou a vegetação em um raio de milhares de quilômetros. A cratera resultante, conhecida como Chicxulub, tem entre 180 e 200 quilômetros de diâmetro e hoje está parcialmente submersa no Golfo do México.
O impacto inicial, no entanto, foi apenas o começo do cataclismo. A colisão lançou na atmosfera uma quantidade imensa de poeira, fuligem e aerossóis de enxofre, que rapidamente envolveram o planeta em uma nuvem escura. Esse véu bloqueou a luz solar por anos, causando um fenômeno semelhante a um inverno nuclear.
O inverno que redesenhou o planeta
Com a luz do sol bloqueada, as temperaturas globais despencaram drasticamente. O processo de fotossíntese foi interrompido, levando ao colapso das plantas e do plâncton nos oceanos, que formavam a base da maioria das cadeias alimentares. Os dinossauros herbívoros morreram de fome, seguidos rapidamente pelos carnívoros que dependiam deles.
A escuridão e o frio persistentes criaram um ambiente inóspito para as grandes criaturas, que necessitavam de enormes quantidades de alimento para sobreviver. Apenas os organismos mais adaptáveis e resilientes conseguiram resistir a essa mudança drástica e repentina nas condições do planeta.
Os sobreviventes eram, em sua maioria, criaturas de pequeno porte. Mamíferos, que na época eram pequenos e viviam escondidos, conseguiram sobreviver em tocas e se alimentando de insetos, raízes e restos de matéria orgânica. As aves, descendentes diretas de um grupo de dinossauros, também resistiram, assim como crocodilos, tartarugas e alguns lagartos.
Com a extinção dos grandes répteis, um enorme vácuo ecológico foi aberto. Os mamíferos, livres de seus predadores dominantes, começaram a se diversificar e a crescer, ocupando os nichos deixados para trás. Essa ascensão deu origem à linhagem que, milhões de anos depois, levaria ao surgimento dos seres humanos.
