A recente fuga de ar no módulo russo Zvezda da Estação Espacial Internacional (ISS) acendeu um alerta e lembrou ao mundo os riscos constantes da vida em órbita. Astronautas precisaram se abrigar em uma cápsula de emergência até que a situação fosse controlada. Este, no entanto, não foi um evento isolado. A história da estação é marcada por momentos de alta tensão que testaram os limites da tripulação e da engenharia.
O perigo já veio em forma líquida e tóxica. Em maio de 2013, um vazamento de amônia no sistema de refrigeração da estação obrigou os astronautas a agirem rapidamente. A observação de flocos congelados da substância flutuando no espaço — essencial para regular a temperatura dos sistemas — motivou uma caminhada espacial de emergência para consertar a fissura e impedir que o composto venenoso contaminasse o interior da ISS.
Outra ameaça constante é o lixo espacial. Milhares de detritos viajam em alta velocidade ao redor da Terra e um impacto, mesmo que de um objeto pequeno, pode ser catastrófico. Em pelo menos duas ocasiões, em 2009 e 2012, a tripulação teve que se refugiar nas cápsulas Soyuz, que ficam acopladas à estação. Elas funcionam como botes salva-vidas, prontas para uma fuga caso uma colisão fosse iminente.
Os sistemas internos também podem falhar de forma crítica. Em 2007, os seis computadores principais do segmento russo, responsáveis pelo controle de orientação, altitude e fornecimento de oxigênio, simplesmente pararam de funcionar. A estação começou a girar lentamente, sem controle, e a comunicação com a Terra foi prejudicada. Foram dias de trabalho intenso até que a tripulação conseguisse religar os sistemas manualmente, um procedimento arriscado e sem precedentes.
Até mesmo manobras de rotina, como o acoplamento de naves de carga, já se transformaram em grandes sustos. No ano 2000, durante a missão do ônibus espacial Atlantis, uma nave russa de suprimentos Progress perdeu o controle durante a aproximação. O cargueiro passou a poucos metros de colidir com o módulo Zvezda, o mesmo que registrou o vazamento de ar recente. A tripulação a bordo sentiu a vibração da passagem da nave, que por pouco não causou um desastre.
O maior medo de um astronauta, contudo, é o fogo. Embora nunca tenha ocorrido um incêndio grave na ISS, um incidente na antiga estação russa Mir, em 1997, serve como um poderoso lembrete. Um gerador de oxigênio defeituoso pegou fogo, enchendo o módulo com fumaça tóxica e bloqueando a rota de fuga. Os astronautas, usando máscaras, lutaram em gravidade zero para apagar as chamas que chegaram a quase um metro e meio de altura.
