A qualquer momento, milhares de asteroides e cometas viajam pelo espaço, e alguns deles possuem órbitas que se aproximam perigosamente da Terra. Para evitar o risco de uma colisão, agências espaciais como a NASA mantêm uma vigilância constante do céu, utilizando uma rede global de tecnologia dedicada à defesa planetária.
Esse trabalho é coordenado pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da NASA, estabelecido em 2016. A principal ferramenta são telescópios potentes, tanto em solo quanto no espaço, que varrem o céu noturno em busca de objetos próximos da Terra, conhecidos pela sigla NEOs (Near-Earth Objects). Sistemas como o Pan-STARRS, no Havaí, e o Catalina Sky Survey, no Arizona, fotografam continuamente o firmamento.
Softwares avançados analisam essas imagens e identificam pontos de luz que se movem em relação às estrelas fixas. Uma vez que um novo objeto é detectado, os astrônomos iniciam um acompanhamento minucioso para calcular sua trajetória com alta precisão. Com esses dados, é possível prever a órbita do asteroide ou cometa para as próximas décadas ou até séculos.
O que acontece se uma ameaça à Terra é encontrada?
Caso a órbita de um objeto apresente risco de impacto futuro com o nosso planeta, ele é classificado como potencialmente perigoso e passa a ser monitorado com atenção redobrada. O passo seguinte é desenvolver estratégias para desviar sua rota, uma tecnologia que já saiu da ficção científica e foi testada com sucesso.
Em setembro de 2022, a missão DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA demonstrou essa capacidade. Uma espaçonave foi lançada intencionalmente contra o asteroide Dimorphos, uma pequena lua que orbita um asteroide maior, o Didymos. Embora o sistema não representasse perigo para a Terra, o objetivo era alterar a trajetória de Dimorphos. O impacto foi um sucesso, encurtando seu período orbital em 32 minutos e provando que a humanidade possui uma ferramenta viável para se proteger.
Além do impacto cinético, outras técnicas estão em estudo, como o uso de um “trator gravitacional”, onde uma espaçonave pesada voaria ao lado do asteroide por um longo período, usando sua própria gravidade para puxá-lo lentamente para fora do curso de colisão. O monitoramento e o desenvolvimento dessas tecnologias seguem em evolução para garantir a segurança do planeta a longo prazo.
