Um dinossauro de 220 milhões de anos foi identificado a partir de um crânio quase completo encontrado na África do Sul. Batizada de Nyana rooiwalensis, a nova espécie surpreendeu os paleontólogos porque, mesmo ainda jovem, apresentava dimensões muito maiores que as de outros dinossauros aparentados da mesma idade.
Crânio raro revelou uma espécie desconhecida de dinossauro
O fóssil foi descoberto em 2018, nas proximidades da vila de Qhemegha, na província do Cabo Oriental, na África do Sul. Os pesquisadores encontraram um crânio excepcionalmente preservado, acompanhado por ossos das pernas, da coluna vertebral e de outras partes do corpo. O material pertence à Formação Elliot Inferior, conhecida por preservar animais do final do período Triássico.
O crânio preservado mede 21,3 centímetros e inclui estruturas raramente encontradas juntas em fósseis tão antigos. Entre elas estão a caixa craniana, partes do palato, ossos associados à garganta e anéis ósseos que sustentavam os olhos. A conservação dessas estruturas permitiu reconhecer características anatômicas suficientes para identificar uma espécie até então desconhecida.
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Nyana rooiwalensis pertence ao grupo que originou dinossauros gigantes
A nova espécie faz parte dos sauropodomorfos, grupo de dinossauros que inclui os ancestrais dos enormes saurópodes de pescoço longo, como o Brontossauro. Esses animais passaram por importantes transformações ao longo de milhões de anos, incluindo mudanças no tamanho corporal, na postura e na forma de locomoção.
Embora pertencesse a essa linhagem, o Nyana rooiwalensis provavelmente caminhava sobre duas pernas, conforme indicam as proporções dos ossos dos membros. A descoberta ajuda a compreender uma fase anterior ao aparecimento dos gigantes quadrúpedes mais conhecidos, quando diferentes grupos de dinossauros ainda apresentavam grande diversidade de tamanhos e características corporais.
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Dinossauro ainda era jovem, mas tinha tamanho impressionante
Um dos resultados mais surpreendentes veio da análise dos ossos das pernas. Os cientistas identificaram marcas de crescimento semelhantes aos anéis encontrados nos troncos de árvores. Essas estruturas, associadas a outras características do esqueleto, indicam que o animal tinha pelo menos dois anos completos de vida e já havia entrado em seu terceiro ano quando morreu.
Mesmo tão jovem, o dinossauro era mais de quatro vezes maior que exemplares juvenis de Massospondylus e Mussaurus com idades comparáveis. O crânio completo também teria ultrapassado o comprimento do crânio do maior Massospondylus adulto conhecido. A diferença sugere que a nova espécie crescia rapidamente e poderia alcançar dimensões muito maiores na fase adulta.
Adultos poderiam atingir várias toneladas de peso
Os pesquisadores utilizaram informações sobre o desenvolvimento dos ossos para estimar o potencial de crescimento do animal. Os resultados sugerem que indivíduos adultos de Nyana rooiwalensis poderiam alcançar massas corporais de várias toneladas. Entretanto, essa projeção ainda precisa ser confirmada, pois o único exemplar conhecido pertence a um indivíduo juvenil.
A possibilidade chama a atenção porque indica que o crescimento acelerado já estava presente em determinadas linhagens de sauropodomorfos durante o Triássico. Isso significa que algumas das características responsáveis pelo gigantismo dos saurópodes posteriores podem ter surgido muito antes dos enormes dinossauros que dominaram diversas regiões durante o Jurássico.
Exames de alta tecnologia ajudaram a investigar o fóssil
Para estudar estruturas internas sem comprometer a preservação do crânio, os cientistas utilizaram equipamentos avançados de raios X no European Synchrotron Radiation Facility, centro de pesquisa localizado na França. A técnica permitiu examinar regiões delicadas do fóssil e observar detalhes que seriam difíceis de identificar apenas pela superfície dos ossos.
Os pesquisadores também prepararam cortes extremamente finos de ossos das pernas para analisar seu desenvolvimento microscópico. O estudo, liderado por Atashni Moopen, da Universidade de Witwatersrand, foi publicado em novembro de 2026 na revista científica Royal Society Open Science. As análises confirmaram que o animal ainda estava em crescimento ativo, apesar das dimensões já consideráveis.
Descoberta pode mudar a compreensão sobre a evolução dos dinossauros
Além de revelar uma nova espécie, o fóssil oferece informações sobre a distribuição dos primeiros sauropodomorfos. As comparações anatômicas apontaram possíveis relações evolutivas com Sarahsaurus, conhecido na América do Norte, e Ngwevu, encontrado na África do Sul. A posição exata do Nyana rooiwalensis na árvore evolutiva ainda apresenta incertezas, dependendo dos critérios utilizados nas análises.
Essas relações são relevantes porque, há aproximadamente 220 milhões de anos, os continentes ainda integravam a Pangeia. A presença de animais aparentados em regiões hoje separadas por oceanos pode ajudar os especialistas a reconstruir como diferentes linhagens se espalharam pelo antigo supercontinente. O novo fóssil também amplia o registro de crânios de dinossauros do Triássico no hemisfério sul, onde exemplares completos são especialmente raros.
O que ainda falta descobrir sobre o Nyana rooiwalensis?
Até o momento, a espécie é conhecida por apenas um exemplar juvenil, o que limita algumas conclusões sobre sua anatomia e seu desenvolvimento. A descoberta de indivíduos adultos permitiria verificar as estimativas de tamanho, identificar possíveis mudanças na estrutura corporal durante o crescimento e compreender melhor como esse dinossauro se movimentava.
Novos fósseis também poderão esclarecer sua relação com outros sauropodomorfos e determinar com maior precisão sua posição evolutiva. Enquanto isso, o crânio encontrado na África do Sul representa uma evidência de que dinossauros de crescimento rápido e grande porte já existiam no final do Triássico, dezenas de milhões de anos antes da expansão dos saurópodes gigantes do Jurássico.