Um sapo comum e barulhento do Equador passou décadas sendo chamado pelo nome de outra espécie. A pista que levou ao Pristimantis milpe estava ligada a exemplares guardados desde 1898. O caso mostra como um erro pequeno em uma coleção pode atravessar mais de um século.
O sapo estava por toda parte e mesmo assim ninguém percebeu
O mais estranho é que não estamos falando de um animal encontrado em uma única montanha isolada. O Pristimantis milpe ocupa uma área estimada em 67.072 km² na região do Chocó e pode ser localmente abundante, aparecendo desde áreas próximas ao nível do mar até florestas a cerca de 1.200 metros de altitude.
E ele dificilmente passa despercebido aos ouvidos. Os machos produzem cliques fortes durante a noite, geralmente sobre folhas e bromélias; em uma área estudada, a altura média dos chamados chegou a 6,6 metros. Era um sapo fácil de ouvir, mas difícil de colocar no lugar certo da árvore genealógica.
Dois sapos de 1898 acabaram compartilhando uma identidade
A confusão começou quando o naturalista W. Rosenberg coletou dois exemplares perto de Cachabé, na província equatoriana de Esmeraldas, em 1898. George Boulenger analisou os animais e os colocou juntos sob o nome Hylodes latidiscus. Só havia um problema escondido ali: eles pertenciam a espécies diferentes.
Quatro anos depois, Boulenger descreveu Hylodes subsigillatus usando outro exemplar coletado a apenas cerca de 13 quilômetros dali. O reexame moderno mostrou que esse sapo de 1902 correspondia a um dos animais de 1898. A bagunça taxonômica estava montada e ainda ficaria pior nas décadas seguintes.
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O erro saiu do museu e entrou nos trabalhos científicos
Em 1980, o herpetólogo John Lynch publicou uma nova descrição de subsigillatus usando sapos recolhidos em diferentes pontos do Equador. Nenhum deles, porém, era o exemplar original usado para definir a espécie. Essa descrição acabou se tornando uma referência e ajudou a manter a identificação equivocada.
Na prática, um nome científico foi sendo passado de artigo para artigo sem que a ligação com o exemplar histórico fosse checada novamente. É um detalhe pouco visível para quem está fora da taxonomia, mas pode mudar mapas de distribuição, estudos ecológicos e até avaliações de conservação. Foi preciso voltar ao museu para quebrar a sequência.
DNA e cantos mostraram que aquele sapo era outro animal
Santiago Ron e seus colegas compararam os espécimes antigos com animais modernos e acrescentaram genética e bioacústica à investigação. A análise reuniu mais de 4.500 posições de DNA em quatro genes de mais de 375 sapos. O resultado colocou o Pristimantis milpe em um ramo próprio da árvore evolutiva.
Os chamados também ajudaram. Os machos emitem uma sequência de cliques agudos durante a noite, muitas vezes de locais elevados na vegetação, e o conjunto de características separou essas populações das espécies próximas. Geneticamente, o parente mais próximo identificado foi Pristimantis degener, do qual a linhagem teria se separado há cerca de 7,5 milhões de anos.
Até a aparência das fêmeas guarda outra surpresa
O Pristimantis milpe ainda apresenta uma característica pouco comum nesse grupo de sapos. Machos e fêmeas têm diferenças claras de coloração: as fêmeas podem mostrar manchas alaranjadas ou azul-claras com pontos pretos na região da virilha e na parte posterior das coxas, enquanto os machos têm cores mais uniformes.
A espécie também pode alterar a própria coloração ao longo do dia. Adultos machos chegam a aproximadamente 25 milímetros, enquanto as maiores fêmeas analisadas alcançaram cerca de 34 milímetros. São pistas visuais importantes, mas elas sozinhas não impediram que o animal permanecesse escondido sob outro nome por décadas.
O que muda com o nome certo a partir de agora
O nome Pristimantis milpe liga oficialmente essas populações a uma espécie própria e permite revisar registros antigos no Equador e no sul da Colômbia, onde algumas ocorrências ainda precisam ser confirmadas. Os pesquisadores também recomendam atenção aos exemplares históricos antes de repetir identificações consolidadas há décadas.
Quem quiser conferir a história completa pode acessar a reportagem que detalha a confusão de mais de um século e o estudo publicado na ZooKeys. O caso deixa uma pergunta incômoda para os biólogos: quantas espécies comuns ainda estão escondidas atrás de nomes errados?
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