A sonda espacial Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), começou a examinar de perto o asteroide que foi atingido intencionalmente pela NASA em 2022. A nave está a apenas 25 a 30 quilômetros do sistema formado por Didymos e Dimorphos, investigando se colisões controladas podem proteger a Terra de asteroides perigosos.
Sonda europeia chega perto de asteroide atingido pela NASA
A ESA confirmou em 11 de novembro de 2026 que a missão Hera iniciou sua fase de caracterização inicial dos asteroides. A espaçonave, aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, está coletando imagens e medições para compreender os efeitos da colisão realizada quatro anos antes pela missão DART, da NASA.
O sistema estudado possui dois corpos: Didymos, com aproximadamente 780 metros de diâmetro, e seu pequeno companheiro, Dimorphos, com cerca de 151 metros. Este último foi o alvo do experimento de desvio realizado em setembro de 2022. Nenhum dos dois representa uma ameaça conhecida à Terra.
NASA conseguiu mudar a órbita do asteroide em 2022
Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave DART atingiu Dimorphos a uma velocidade aproximada de 6,1 quilômetros por segundo. O objetivo era testar uma técnica chamada impacto cinético, na qual uma nave colide deliberadamente com um asteroide para modificar sua trajetória.
O experimento funcionou: o período orbital de Dimorphos ao redor de Didymos foi reduzido em cerca de 33 minutos. A colisão também lançou rochas e poeira ao espaço, formando uma extensa nuvem de detritos. Parte desse material contribuiu para intensificar a mudança de movimento, aumentando o efeito produzido pelo impacto direto da nave.
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Hera vai investigar o que realmente aconteceu com Dimorphos
Embora os cientistas tenham confirmado a alteração orbital, ainda existem dúvidas sobre as consequências físicas da colisão. Os pesquisadores querem descobrir se o impacto abriu uma cratera na superfície ou se modificou significativamente a forma do asteroide, que possui gravidade extremamente baixa.
Também será necessário determinar sua massa, composição e estrutura interna. Essas informações permitirão comparar os resultados reais com modelos usados para prever colisões espaciais. Segundo a Agência Espacial Europeia, as observações ajudarão a identificar quais previsões científicas estavam corretas e quais precisam ser revistas.
Sonda utiliza uma órbita retangular para evitar acidentes
Uma das características mais curiosas da operação é a maneira como Hera se movimenta perto dos asteroides. Em vez de seguir uma órbita circular tradicional, a nave percorre uma trajetória formada por segmentos quase retos, criando uma espécie de órbita retangular ao redor do centro de massa do sistema.
A velocidade típica é de apenas 12 centímetros por segundo, semelhante à de um inseto rastejando rapidamente. Em intervalos programados, pequenos acionamentos dos propulsores alteram sua direção em aproximadamente 90 graus. Essa estratégia reduz o consumo de combustível e permite que a espaçonave se afaste dos asteroides caso alguma manobra não aconteça como previsto.
Gravidade dos asteroides torna a aproximação mais difícil
O ambiente próximo de Didymos e Dimorphos apresenta condições muito diferentes das encontradas ao redor de planetas. Segundo a ESA, a gravidade na superfície de Didymos é aproximadamente 40 mil vezes mais fraca que a terrestre. Em Dimorphos, essa diferença chega a cerca de 200 mil vezes.
Isso significa que pequenas alterações de velocidade podem mudar significativamente a trajetória da nave. Por essa razão, os controladores precisam acompanhar cuidadosamente sua posição e executar manobras precisas. A equipe opera Hera a partir do Centro Europeu de Operações Espaciais, em Darmstadt, na Alemanha, utilizando antenas de comunicação instaladas em diferentes continentes.
Dois pequenos satélites vão examinar o asteroide de perto
A missão também transporta dois pequenos satélites conhecidos como CubeSats, chamados Juventas e Milani. Esses equipamentos foram projetados para realizar observações complementares às da nave principal, incluindo investigações sobre a superfície e as propriedades físicas do sistema de asteroides.
Os CubeSats deverão ser liberados durante as próximas etapas da missão para realizar aproximações ainda maiores. O planejamento inclui a possibilidade de pousos sobre os asteroides, dependendo das condições encontradas. A operação poderá fornecer informações que não seriam obtidas apenas com imagens feitas a dezenas de quilômetros de distância.
Defesa planetária pode ganhar uma nova ferramenta contra ameaças espaciais
A combinação das missões DART e Hera representa um experimento importante para a defesa planetária. A ideia não é destruir asteroides, mas modificar sua trajetória com antecedência suficiente para impedir uma colisão com a Terra. Uma pequena mudança de velocidade, aplicada muitos anos antes de um possível impacto, pode produzir um desvio significativo ao longo do tempo.
Entretanto, o sucesso depende de fatores como tamanho, composição, estrutura e velocidade do objeto. Um asteroide formado por material pouco consolidado pode reagir de maneira diferente de outro composto por rocha sólida. As medições de Hera ajudarão os cientistas a compreender essas diferenças e a calcular com maior precisão os efeitos de futuras tentativas de desvio.
Próxima aproximação está prevista para dezembro de 2026
O cronograma da ESA prevê que Hera avance para a fase de caracterização detalhada em dezembro de 2026. Nessa etapa, a nave deverá se aproximar até cerca de 20 quilômetros dos asteroides, utilizando trajetórias mais complexas para obter imagens e medições de maior resolução.
Os interessados podem acompanhar os próximos registros e resultados no portal oficial da missão Hera. Os dados coletados nos próximos meses serão decisivos para entender o que aconteceu com Dimorphos após a colisão de 2022 e avaliar como transformar um experimento bem-sucedido em uma técnica confiável de proteção da Terra.